Guter Schlaf wird mit dem Alter härter

Bei den meisten Menschen verändern sich mit zunehmendem Alter die Schlafgewohnheiten. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass manche Senioren die Fähigkeit zu tiefem, erholsamem Schlaf verlieren.

Und das kann gesundheitliche Folgen haben, sagte der Autor der Studie, Bryce Mander, ein Schlafforscher an der University of California in Berkeley.

Schlaffragmentierung stehe in Zusammenhang mit einer Reihe von Erkrankungen, darunter Depressionen und Demenz, sagte Mander. Menschen mit fragmentiertem Schlaf wachen nachts mehrmals auf und verpassen die Tiefschlafphasen.

Laut Mander stimmt es, dass medizinische Erkrankungen oder deren Behandlung Schlafprobleme verursachen können.

Aber schlechter Schlaf könne auch zu Krankheiten beitragen, fügte er hinzu.

Nehmen wir zum Beispiel Demenz. Die Forschung deutet darauf hin, dass es einen „bidirektionalen“ Zusammenhang zwischen Schlafstörungen und dem Demenzprozess gibt, sagte Joe Winer, ein weiterer Berkeley-Forscher, der an der Studie mitgearbeitet hat.

Das heißt, Demenz verursacht oft Schlafprobleme; schlechter Schlaf wiederum kann den Rückgang des Gedächtnisses und anderer geistiger Fähigkeiten beschleunigen. Laut Winer deuten Tierversuche darauf hin, dass Tiefschlaf dabei hilft, das Gehirn von Amyloid-Beta-Proteinen zu „reinigen“, die sich bei Demenzkranken ansammeln.

Es könne sich also um einen „Teufelskreis“ handeln, so Winer, bei dem Demenz und Schlafmangel sich gegenseitig verstärken.

Ähnliche Teufelskreise könnten auch bei anderen Krankheiten auftreten, sagte Mander. Er betonte jedoch auch, dass einige Veränderungen der Schlafgewohnheiten völlig normal sein könnten.

Ältere Menschen neigen bekanntermaßen dazu, „früh zu Bett zu gehen und früh aufzustehen“. Sie schlafen möglicherweise auch etwas weniger als in jüngeren Jahren. Und das kann in Ordnung sein, sagten die Forscher.

„Wir wollen keine Panik verbreiten und behaupten, dass Menschen Demenz entwickeln, wenn sie etwas weniger schlafen als sonst“, sagte Mander.

Er fügte jedoch hinzu, dass es wichtig sei, Schlaf als einen der Lebensstilfaktoren anzuerkennen, die für eine gute Gesundheit entscheidend sind – neben körperlicher Bewegung und einer gesunden Ernährung.

Mander weist darauf hin, dass regelmäßige Bewegung uns unter anderem deshalb gesund hält, weil sie zu einer besseren Schlafqualität beiträgt.

„Warum altern manche Menschen ‚erfolgreicher‘ als andere?“, fragte er. „Wir glauben, dass Schlaf einer der Faktoren ist.“

Dr. Sanjeev Kothare, ein Schlafspezialist, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, schlechter Schlaf habe „eindeutig“ gesundheitliche Folgen.

Ein gutes Beispiel sei Schlafapnoe, sagte Kothare vom NYU Langone Comprehensive Epilepsy-Sleep Center in New York City.

Obstruktive Schlafapnoe führt zu wiederholten Atemaussetzern während der Nacht und wird mit schweren Krankheiten wie Herzkrankheiten und Diabetes in Verbindung gebracht. Forschungsergebnisse deuten auch darauf hin, dass sie den Rückgang von Gedächtnis und Denkvermögen beschleunigen kann.

Dr. Phyllis Zee ist Leiterin der Schlafmedizin an der Northwestern University in Chicago. Sie sagte, die Qualität des Schlafs sei wichtiger als die „Dauer“.

Wenn ältere Menschen also etwas weniger schlafen als früher – oder nachts einmal aufwachen und dann schnell wieder einschlafen – ist das laut Zee wahrscheinlich kein Warnsignal.

Sie sagte jedoch, dass ältere Erwachsene mit ihrem Arzt sprechen sollten, wenn sie regelmäßig weniger als sechs Stunden pro Nacht schliefen oder es ihnen an langen, „kontinuierlichen“ Schlafphasen mangelt.

In manchen Fällen, sagte Zee, könne Schlafapnoe die Ursache sein.

In anderen Fällen müssen Menschen ihren Lebensstil ändern, um ihren Schlaf zu verbessern. Die gute Nachricht, so Zee, ist, dass „Verhaltens- und Umgebungsänderungen viel bewirken können.“

Ältere Menschen können ihren Schlaf verbessern, indem sie körperliche und soziale Aktivitäten in ihren Tagesablauf integrieren, sagte Zee. Sie empfahl, nachts für eine angenehme Temperatur im Schlafzimmer zu sorgen und die Exposition gegenüber künstlichem Licht zu begrenzen – insbesondere dem blauen Leuchten von Computer- und Fernsehbildschirmen.

Zee betonte auch, wie wichtig es sei, morgens und nachmittags genügend Tageslicht zu bekommen. Dadurch bleibe der zirkadiane Rhythmus des Körpers (der Schlaf-Wach-Rhythmus) im Lot.

Man sollte jedoch nicht warten, bis man älter ist, um sich um den Schlaf zu kümmern. Laut Manders Team beginnt die Fähigkeit zum Tiefschlaf oft schon im mittleren Alter zu schwinden, und dieser Rückgang setzt sich über die Jahre fort.

Ob gute Schlafgewohnheiten in früheren Lebensjahren dabei helfen, Menschen vor Schlafproblemen im Alter zu schützen, sei noch unklar, sagt Mander.

Die Studie analysierte medizinische Literatur zum Thema Schlaf und Altern und wurde am 5. April online in der Zeitschrift Neuron.