Hörtests übersehen häufige Formen von Hörverlust

Einer von fünf Amerikanern leidet unter einem so starken Hörverlust, dass er die Kommunikation beeinträchtigt, heißt es in einer Studie aus dem Jahr 2011, die in Archiv der Inneren Medizin. Doch laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift „The Journal of the American Heart Association“ veröffentlicht wurde, gibt es möglicherweise noch viel mehr Menschen, die unter „verstecktem Hörverlust“ leiden, der aber nicht diagnostiziert wird, weil der Schaden durch herkömmliche Hörtests nicht erkannt wird. Grenzen in Neurowissenschaften.

Menschen mit verstecktem Hörverlust scheinen ein normales Gehör zu haben, wenn ihr Gehör mit Audiogrammen getestet wird – dem Goldstandard zur Messung des Hörvermögens – wobei das Gehör normalerweise in einem ruhigen Raum getestet wird.

Der Grund, warum manche Formen von Hörverlust in der Klinik oft nicht erkannt werden, liegt darin, dass das Hören eine komplexe Verbindung zwischen Ohr und Gehirn darstellt. Forscher fanden heraus, dass das zentrale Hörsystem erhebliche Schäden im Innenohr kompensieren kann, indem es die Lautstärke erhöht und so den Mangel teilweise ausgleicht, sagt Studienleiter Richard Salvi.

„Die inneren Haarzellen im Ohr, die Informationen an das Gehirn übermitteln, können enorm geschädigt sein, und trotzdem ist das Audiogramm normal“, sagt Salvi. „Aber Menschen mit dieser Art von Schädigung haben in bestimmten Situationen Schwierigkeiten zu hören, zum Beispiel beim Verstehen von Sprache in einem lauten Raum. Ihre Hörschwellen scheinen normal zu sein. Also werden sie nach Hause geschickt.“

Der Grund dafür, dass ein Hörverlust nicht erkannt wird, liegt in der Art und Weise, wie Hörsignale zum Gehirn gelangen: Etwa 95 Prozent der Schalleingaben an das Gehirn stammen von den inneren Haarzellen des Ohrs.

„Diese inneren Haarzellen sind wie Zündkerzen in einem Achtzylindermotor“, sagt Salvi. „Ein Auto läuft nicht mehr richtig, wenn man die Hälfte dieser Zündkerzen entfernt, aber Menschen können immer noch normale Hörschwellen aufweisen, wenn sie die Hälfte oder sogar drei Viertel ihrer inneren Haarzellen verloren haben.“

Eine Gehörschädigung verringert das Signal, das zum Gehirn gelangt. Das führt zu Hörproblemen, aber das ist hier nicht der Fall, denn das Gehirn „hat eine zentrale Verstärkungsregelung, wie bei einem Radio kann der Zuhörer die Lautstärke aufdrehen, um einen entfernten Sender besser zu hören“, sagt Salvi.

Der Schall wird durch die inneren Haarzellen im Hörbereich des Ohrs, der sogenannten Cochlea, in neuronale Aktivität umgewandelt.

Die Nervensignale wandern dann von der Cochlea zum Hörnerv und in die zentrale Hörbahn des Gehirns. Auf halber Höhe der Hörbahn werden die Informationen an eine Struktur weitergeleitet, die als Colliculus inferior bezeichnet wird, bevor sie schließlich den auditorischen Kortex im Gehirn erreichen, wo die Interpretation von Dingen wie Sprache stattfindet.

Bei Menschen mit Verlust innerer Haarzellen wird Schall in der Cochlea weniger präzise in Nervenaktivität umgewandelt, dafür aber auf seinem Weg verstärkt. Sobald das Signal hoch genug ist, um Neuronen im Gehirn zu stimulieren, „ist es, als hätte Ihr Gehirn ein Hörgerät, das die Lautstärke erhöht“, sagte Salvi.

Laut Salvi ist nicht bekannt, wie viele Menschen unter dieser Art von Hörverlust leiden, doch viele ältere Menschen haben in einer lauten Umgebung Schwierigkeiten beim Hören.

Das Erkennen eines versteckten Hörverlusts kann ganz einfach durch das Hinzufügen von Hintergrundgeräuschen zu Hörtests erfolgen.

Ein experimentelles Medikament namens LY411575 könnte Menschen mit Hörverlust, der durch den Verlust von Haarsinneszellen im Innenohr verursacht wird, Hoffnung geben. Die winzigen Härchen sind für das Hören lebenswichtig, da sie durch Schallschwingungen erregt werden und Signale an das Gehirn senden. Wenn die Härchen zerstört sind, empfängt das Gehirn keine Signale mehr, die zum Hören führen.

Das neue Medikament wirkt, indem es ein Protein namens Notch hemmt, das verhindert, dass sich Stammzellen im Innenohr – oder in der Cochlea – zu neuen sensorischen Haarzellen entwickeln. In einer Studie mit schallgedämpften Mäusen verbesserte sich das Gehör in den Bereichen, in denen die Haarzellen ersetzt wurden.